La obra se compone de dos partes: El Gaucho Martín Fierro, publicada en 1872, y La Vuelta de Martín Fierro aparecida en 1879.
La Primera Parte consta de 13 capítulos y 2316 versos. Nos presenta la figura anárquica y orgullosa del gaucho perseguido y acosado por las levas, y obligado a defender la frontera con más riesgo que reconocimiento. Hay en ella gran dinamismo, domina un tono épico y la materia dramática corresponde al afán de señalar los abusos del gobierno, representado por comandantes y jueces de campaña.
La Segunda Parte tiene 33 capítulos y 4894 versos; es más estética, verbalista y retórica. Los protagonistas tienen conciencia de su magisterio, y exponen en discursos más bien extensos o en un verdadero sermón laico (versos 4595/4780), las experiencias vividas antes de la separación definitiva. En esta Vuelta, Martín Fierro se muestra respetuoso de las leyes y acepta, como legítima, la sociedad que en la Ida había condenado.
Hay dos actitudes morales distintas en esta Parte, como lo señala Enrique Anderson Ímbert: “La que Hernández propone y la que el cinismo del viejo Vizcacha documenta como una realidad, una moral con fines ideales y otra moral optimista. Idealismo de Hernández y realismo de Vizcacha. Una Argentina programática y una Argentina inmoral. Luces y sombras. Civilización versus Barbarie: y he aquí que Hernández, el enemigo de Sarmiento, a la postre coincide con él.”
